每個行業(yè)都要經(jīng)歷一個由成長到衰退的發(fā)展演變過程，這個過程便稱為行業(yè)的生命周期（發(fā)展階段），一般可分為四個階段：初創(chuàng)階段、成長階段、成熟階段和衰退階段。

①初創(chuàng)階段。由于新產(chǎn)業(yè)剛剛誕生或初建不久，因而只有為數(shù)不多的創(chuàng)業(yè)公司投資于這個新興的行業(yè)。由于初創(chuàng)階段行業(yè)的創(chuàng)立投資和產(chǎn)品的研究、開發(fā)費用較高，而產(chǎn)品市場需求狹小（因為大眾對其尚缺乏了解），銷售收入較低，因此這些創(chuàng)業(yè)公司財務上可能不但沒有盈利，反而普遍虧損；同時，較高的產(chǎn)品成本和價格與較小的市場需求還使這些創(chuàng)業(yè)公司面臨很大的投資風險。另外，在初創(chuàng)階段，企業(yè)還可能因財務困難而引發(fā)破產(chǎn)的危險。在初創(chuàng)階段后期，隨著產(chǎn)業(yè)生產(chǎn)技術的提高、生產(chǎn)成本的降低和市場需求的擴大，新產(chǎn)業(yè)便逐步由高風險低收益的初創(chuàng)期轉向高風險高收益的成長期。

②成長階段。擁有一定市場營銷和財務力量的企業(yè)逐漸主導市場，這些企業(yè)往往是較大的企業(yè)，其資本結構比較穩(wěn)定，因而它們開始定期支付股利并擴大經(jīng)營。

在成長階段，新產(chǎn)業(yè)的產(chǎn)品經(jīng)過廣泛宣傳和消費者的試用，逐漸以其自身的特點贏得了大眾的歡迎或偏好，市場需求開始上升，新產(chǎn)業(yè)也隨之繁榮起來。與市場需求變化相適應，供給方面相應地出現(xiàn)了一系列的變化。由于市場前景良好，投資于新產(chǎn)業(yè)的廠商大量增加，產(chǎn)品也逐步從單一、低質、高價向多樣、優(yōu)質和低價方向發(fā)展，因而新產(chǎn)業(yè)出現(xiàn)了生產(chǎn)廠商和產(chǎn)品相互競爭的局面。這種狀況會持續(xù)數(shù)年或數(shù)十年。由于這一原因，這一階段有時被稱為投資機會時期。這種狀況的繼續(xù)將導致生產(chǎn)廠商隨著市場競爭的不斷發(fā)展和產(chǎn)品產(chǎn)量的不斷增加，市場的需求日趨飽和。生產(chǎn)廠商不能單純地依靠擴大生產(chǎn)量，提高市場的份額來增加收入，而必須依靠追加生產(chǎn)，提高生產(chǎn)技術，降低成本，以及研制和開發(fā)新產(chǎn)品的方法來爭取競爭優(yōu)勢，戰(zhàn)勝競爭對手和維持企業(yè)的生存。但這種方法只有資本和技術力量雄厚，經(jīng)營管理有方的企業(yè)才能做到。那些財力與技術較弱，經(jīng)營不善，或新加入的企業(yè)（因產(chǎn)品的成本較高或不符合市場的需要）則往往被淘汰或被兼并。因而，這一時期企業(yè)的利潤雖然增長很快，但所面臨的競爭風險也非常大，破產(chǎn)率與合并率也相當高。在成長階段的后期，由于產(chǎn)業(yè)中生產(chǎn)廠商與產(chǎn)品競爭優(yōu)勝劣汰規(guī)律的作用，市場上生產(chǎn)廠商的數(shù)量在大幅度下降之后便開始穩(wěn)定下來，由于市場需求基本飽和，產(chǎn)品的銷售增長率減慢，迅速賺取利潤的機-會減少，整個產(chǎn)業(yè)開始進入穩(wěn)定期。

在成長階段，產(chǎn)業(yè)高速成長，但此時的成長具有較強的可測性。由于受不確定因素的影響較少，產(chǎn)業(yè)的波動也較小，此時，投資者蒙受經(jīng)營失敗而導致投資損失的可能性大大降低，因此，他們分享產(chǎn)業(yè)增長帶來的收益的可能性大大提高。

③成熟階段。在競爭中生存下來的少數(shù)大廠商壟斷了整個產(chǎn)業(yè)的市場，每個廠商都占有一定比例的市場份額。由于彼此勢均力敵，市場份額比例發(fā)生變化的程度較小。廠商與產(chǎn)品之間的競爭手段逐漸從價格手段轉向各種非價格手段，如做廣告、提高質量、改善性能和加強售后維修服務等。產(chǎn)業(yè)的利潤由于一定程度的壟斷達到了很高的水平，而風險卻因市場比例比較穩(wěn)定、新企業(yè)難以打入成熟期市場而較低，其原因是市場已被原有大企業(yè)按比例分割，產(chǎn)品的價格比較低。因而，新企業(yè)往往會由于創(chuàng)業(yè)投資無法很快得到補償或產(chǎn)品的銷路不暢，資金周轉困難而倒閉或轉產(chǎn)。

在成熟階段，產(chǎn)業(yè)增長速度降到一個更加適度的水平。在某些情況下，整個產(chǎn)業(yè)的增長可能會完全停止，其產(chǎn)出甚至下降。由于喪失其資本的增長，致使產(chǎn)業(yè)的發(fā)展很難較好地保持與國民生產(chǎn)總值同步增長，當國民生產(chǎn)總值減少時，產(chǎn)業(yè)甚至蒙受更大的損失。但是，由于技術創(chuàng)新的原因，某些產(chǎn)業(yè)或許實際上會有新的增長。

④衰退階段。由于新產(chǎn)品和大量替代品的出現(xiàn)，原有產(chǎn)業(yè)的市場需求開始逐漸減少，產(chǎn)品的銷售也開始下降，某些廠商開始向其他更有利可圖的產(chǎn)業(yè)轉移資金。因而原產(chǎn)業(yè)出現(xiàn)了廠商數(shù)目減少，利潤下降的蕭條景象。至此，整個產(chǎn)業(yè)便進入了生命周期的最后階段。在衰退階段里，廠商的數(shù)目逐步減少，市場逐漸萎縮，利潤率停滯或不斷下降。當正常利潤無法維持或現(xiàn)有投資折舊完畢后，整個產(chǎn)業(yè)便逐漸解體了。